Un software es "libre" cuando garantiza las
siguientes libertades:
0.- La libertad de usar el
programa, con cualquier propósito.
1.- La libertad de estudiar cómo
funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a tus necesidades.
2.- La libertad de distribuir
copias del programa, con lo cual puedes ayudar a tu prójimo.
3.- La libertad de mejorar el
programa y hacer públicas esas mejoras a los demás, de modo que toda la
comunidad se beneficie.
Las libertades 1 y 3 requieren acceso al código fuente
porque estudiar y modificar software sin su código fuente es muy poco viable.
Ciertos teóricos usan este cuarto
punto (libertad 3) para justificar parcialmente las limitaciones impuestas por
la licencia GNU GPL frente a otras licencias de software libre (ver Licencias
GPL).
Sin embargo el sentido original
es más libre, abierto y menos restrictivo que el que le otorga la propia
situación de incompatibilidad, que podría ser resuelta en la próxima versión
3.0 de la licencia GNU GPL, que causa en estos momentos graves perjuicios a la
comunidad de programadores de software libre, ya que muchas veces no se puede
reutilizar o mezclar códigos de dos licencias distintas, pese a que las
libertades teóricamente lo deberían permitir.
Tanto la Open Source Initiative
como la Free Software Foundation, mantienen en sus webs oficiales, listados de
las licencias de software libre que aprueban.
El término software no libre se
emplea para referirse al software distribuido bajo una licencia de software más
restrictiva que no garantiza estas cuatro libertades. Las leyes de la propiedad
intelectual reservan la mayoría de los derechos de modificación, duplicación, y
redistribución, para el dueño del copyright; el software dispuesto bajo una
licencia de software libre rescinde específicamente la mayoría de estos
derechos reservados.
La definición de software libre
no contempla la cuestión del precio; un eslogan frecuentemente usado es
"libre como en libertad, no como en cerveza gratis" o en inglés
"Free as in freedom, not as in free beer" (aludiendo a la ambigüedad
del término inglés "free"), y es habitual ver a la venta CD de software
libre como distribuciones Linux. Sin embargo, en esta situación, el comprador
del CD tiene el derecho de copiarlo y redistribuirlo. El software gratis puede
incluir restricciones que no se adaptan a la definición de software libre —por
ejemplo, puede no incluir el código fuente, puede prohibir explícitamente a los
distribuidores recibir una compensación a cambio, etc—.
Para evitar la confusión, algunas
personas utilizan los términos "libre" (software libre) y
"gratis" (software gratis) para evitar la ambigüedad de la palabra
inglesa "free". Sin embargo, estos términos alternativos son usados
únicamente dentro del movimiento del software libre, aunque están extendiéndose
lentamente hacia el resto del mundo. Otros defienden el uso del término open
source software (software de código abierto).
La principal diferencia entre los
términos "open source" y "free software" es que éste último
tiene en cuenta los aspectos éticos y filosóficos de la libertad, mientras que
el "open source" se basa únicamente en los aspectos técnicos.
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